Innatismo y Aprendizaje. El concepto de "período crítico"

El descubrimiento de Genie en 1970 supuso una revolución por un lado en el estudio de la adquisición del lenguaje, pero por otro lado, sobre todo, en si verdaderamente se daba la existencia de un periodo crítico en el que todo ser humano debiera aprender el lenguaje.

Años antes a esto, principios de los sesenta aproximadamente, Noam Chomsky se oponía a la teoría predominante por entonces, el condicionamiento, la cual defendía que la adquisición del lenguaje se da por medio de reforzadores y por medio de la imitación del lenguaje de otros (Skinner)  proponiendo la teoría innatista/generativista.

Con su teoría, Chomsky defendía  la existencia de dos principios en el lenguaje. El de autonomía, el lenguaje es independiente de otros procesos y funciones del desarrollo. Y el de innatismo, según el cual, el lenguaje lo adquirimos porque nacemos con los principios del mismo, porque está en nuestros genes (concretamente en el gen del lenguaje Foxp2). Además, este último principio de innatismo reflejaba  que el lenguaje es un conjunto de elementos y reglas formales (una gramática), que no puede aprenderse por medio de la asociación de estímulos y respuestas, como defendían los conductistas.

Para explicar esta teoría, Chomsky propone el concepto de DAL (Dispositivo para la Adquisición del Lenguaje), el cual es específicamente humano y hereditario. Se trata de un procesador lingüístico innato donde se encuentra grabada una gramática universal, es decir, el conjunto de principios generales, de reglas que son válidas para todas las lenguas. Este dispositivo permite extraer las reglas gramaticales de la lengua que escuchan los niños para formar oraciones nuevas y bien estructuradas.

El niño no necesita someterse a ningún tipo de aprendizaje para aprender su lengua, ya que como ya tiene los principios del lenguaje innatamente, adquirirá su lengua por medio del DAL. Solo necesita exponerse a su lengua nativa para poner en funcionamiento este dispositivo innato y adquirir el lenguaje.

Por otro lado, Chomsky coincide con el neuropsicólogo Eric H. Lenneberg (Teoría interaccionista)  en la idea de la existencia de un periodo crítico para la adquisición del lenguaje y que fuera de este, la adquisición del lenguaje puede que sea casi imposible.

Lenneberg decía que “Si una lengua no es adquirida para la pubertad, quizás sea demasiado tarde”, de esta forma defendía la existencia de un periodo crítico, pero no solo de éste, sino que también estaba de acuerdo con Chomsky en que nacemos con los principios del lenguaje ya predeterminados.

Lo que interesaba a estos autores era demostrar esa existencia del periodo crítico, pero no podían privar a nadie del lenguaje durante esa etapa.

Es por entonces cuando surge el caso de Genie que les permite verificar si verdaderamente estaban en lo cierto sobre este periodo y el lenguaje. Era el experimento prohibido y era lo que la hipótesis de Lenneberg estaba buscando.

Genie fue encontrada en noviembre de 1970 encerrada en el sótano de su propia casa. Aislada de cualquier contacto humano y restringidos sus movimientos, había crecido atada y sentada en un orinal. Con trece años  apenas hablaba,  pues cuando fue hallada tan solo emitía algún que otro sonido. Debido a los golpes que le propiciaba su padre si hacía algún sonido, Genie había aprendido a no vocalizar.

El caso de la niña salvaje fue muy importante para la ciencia y fue puesta en manos de muchos especialistas y científicos para estudiar su caso.

Es el caso de Susan Curtiss, lingüista, la cual trabajaba con Genie en la posibilidad de que adquiriera  el lenguaje. Quería observar si después de pasado este periodo tan crítico, Genie podría ejecutar palabras, pero sobre todo frases estructuradas gramaticalmente correctas.

Lenneberg defendía que el periodo crítico coincidía con el periodo de lateralización del lenguaje y que este abarcaba desde los dos años hasta terminada la pubertad. Teniendo en cuenta esto, solo durante este periodo se adquiriría y desarrollaría plenamente el lenguaje, por lo que Genie no sería capaz de adquirir esta capacidad pues ya había cumplido los trece años, ya había pasado por tanto la pubertad.

¿Qué fue lo que observó Susan Curtiss? Esta experta quería poner a prueba la hipótesis del periodo crítico de Lenneberg con Genie y demostrar que no existe una fecha límite para el lenguaje .

Cuando descubrieron a Genie y tras varios exámenes médicos barajaron la posibilidad de que hubiera nacido con discapacidad intelectual y por este motivo habría sido encerrada por su padre. Sin tener en cuenta este posible retraso intelectual, Susan Curtiss se colocó del lado de Lenneberg y Chomsky, defendiendo que a pesar de la edad de Genie y de que esta aprendiera el vocabulario para referirse a las emociones, las formas, los colores, etc. existiera un límite del periodo crítico para aprender el lenguaje, pues Genie a pesar de sus logros en vocabulario, no fue capaz nunca de construir frases estructuradas gramaticalmente bien, es decir no tenían un sentido gramatical correcto.

Si tenemos en cuenta el posible retraso de Genie, el que no fuera capaz de hacer frases estructuradas gramaticalmente correctas podría deberse a esto, pues niños como ella, deprivados del lenguaje durante este posible periodo crítico con límite, fueron capaces de avanzar en la adquisición del lenguaje mucho más que ella.

Es por esto que hoy en día sigue en cuestión el tema  de un periodo crítico para la adquisición del lenguaje con fecha  de caducidad.